褒斜道因南口名“褒谷”（位于汉中市城北），北口名“斜谷”（在眉县），沿谷成道而得名。它是我国古代横跨秦岭，连接关中、巴蜀凿石架木而成的栈道，又叫阁道。由褒谷口经留坝县东北，越衙岭山，至眉县西南的斜谷口，全长250公里，是一条很古的通道。古书称：“褒斜之道，夏禹发之，汉始成之。南褒北斜，两岭高峻，中为褒水所经，春秋开凿，秦时已有栈道”，至唐宋褒斜道是兵家行军必经之路，同时又是商旅的要道。巴蜀的物产，通过栈道运抵关中。唐在褒斜道上建了11个驿站。唐宋以后，由于连云栈道的畅通，褒斜道逐渐衰落。
褒斜道地处秦岭深处，在崇山峻岭之中。水流湍急，树密草深，开凿极为困难。从现存的遗迹看来，铁器的出现方使褒道斜道的开凿成为可能。始建褒道时，火药尚未发明，“石坚不受斧凿”，人们只好采用火烧水激法开山破石。施工方法是：先用火烧石面，待石温很高时突然用凉水激冲，热石受冷裂肃。“遇大石塞路，则所锤碎而通之；遇峭壁悬崖，则在崖壁上凿孔，架横木，上复木板，钳钉以通之；遇沟险涧，则石栏以通之。”楼阁的建造，大多是在崖壁上凿成30公分见方、50公分深的孔洞，洞中插木柱、石柱，分上、中、下三排，上排铺板成路、下排支木为梁。榫卯结合，远望如空中悬阁。有的仅安横梁，没有立柱，即《水经注》中所说的“干梁无柱式”，多用于危险难以施工的地方。
褒斜栈道可谓人类道路建设史上一大奇迹。据《读史方舆纪要》载：“褒斜之道夏禹发之，汉始成之，南褒北斜，两岭高峻，中为褒水所经。春秋开凿，秦时已有栈道”。由此可知，褒斜栈道开凿历时已久。
相传，夏禹成功治理黄河流域水患后，要去南方治理长江流域的水患，但南方与北方之间为高大秦岭所阻隔，不能通行，禹甚为着急。后探知斜褒二谷可通巴蜀，便沿斜谷西行，凿通白云峡，治水衙岭山，使褒斜二水分流后，便由褒水顺谷而下。禹率众凿开褒水峡谷隘道直越石门而到褒城，从此褒斜二谷相通。
殷商末年，周武王伐纣，蜀国及南夷诸国协从相助，即经褒斜二谷到秦川，沿渭水至黄河而会于孟津。褒斜谷道自此始用于军事攻伐之捷径。西周末，《国语·晋语》载：“周幽王伐于褒，褒人以褒姒女焉”。周幽王发兵沿斜、褒二谷南进，灭褒国，褒国灭，褒人以女褒姒焉，此即“幽王烽火戏诸侯”中的褒姒。直至春秋末期，褒斜二谷尚无栈道，只有人类长期活动及兵马来往于道上，踩踏而成为秦岭南北相通的一条大山道。铁器的出现方使开凿褒斜栈道成为可能。春秋末至战国初，秦、赵、韩、魏、齐、楚、燕七诸侯国群雄争霸，战争频繁。其中秦国渐渐强盛，便不断发动攻伐其它各国的战争，秦惠文王更元十三年（公元前312年）南伐巴蜀，秦大军便沿斜褒二谷南下。其后秦国选择谷地平缓开阔之处修凿穿越秦岭便捷的褒斜二谷栈道，但规模较小，栈道即由秦始修。
秦昭襄王四十一年至五十二年（公元前266年—255年），秦国宰相范睢发起大规模修筑褒斜栈道的工程。当时火药还未问世，修凿栈道甚为艰难，上为绝壁，下为激流，破崖碎石为火烧水激法，“热石受冷裂肃，遇大石塞路，则所锤碎而通之，遇峭壁悬崖，则在崖壁上凿孔，架横木，上覆木板，钳钉以通之，遇沟险涧，则石栏以通之”。国力日渐强大的秦国为了扫平六雄，一统天下，加强与蜀汉以及南夷诸国经济与文化的交流往来，倾全力大修褒斜栈道，经十余年不遗余力地修筑，完工时已是“栈道千里，通于蜀汉”了。其中五百里褒斜栈道上亭阁相连，驿站十一处。深涧绝壁之上栈道凌空飞架，如空中楼阁；悬崖激流之中，凿石孔立木柱，上覆木板，如水上亭榭，这时的褒斜栈道气势已相当壮观。褒斜栈道经汉入蜀比其它道路要便捷四百余里，从而使这条横穿于秦岭的大栈道成为南北商旅货物通行的大动脉，更是兵家必争之地。
蜀汉之争，汉王刘邦退入蜀中时，用张良之计，烧毁百里栈道以示不再与项羽相争之意。当其羽翼渐丰，足以可与西楚争雄时，用大将韩信之计“明修栈道,暗渡陈仓”，派樊哙、周勃二将率卒万余大规模修复栈道，韩信则率精兵抄秦岭险道暗出陈仓，后樊、周率军从修复的斜谷关出兵，与韩信两路大军向东长驱直入，楚大将章邯兵败自刎，司马欣等战败降汉，汉军夺取长安。刘邦实现了北定三秦，建立西汉王朝的宏伟大略。
汉武帝元六年（公元前117年），汉中守张印发动数万人修复褒斜栈道，五百里褒斜栈道再度修复加固，褒斜道之名也由此见于史册。东汉·光武帝刘秀伐蜀时，其汉军主力即从斜谷至褒。到三国时，西蜀与曹魏逐鹿秦岭北麓，蜀军北伐、魏军南攻皆取褒斜栈道进兵。蜀后主建兴六年（公元228年），蜀大将赵云、邓芝为魏将曹真所败，退入汉中时烧毁栈道百里。蜀相诸葛亮为图北定三秦，再取中原之大计，派蜀兵屡屡修复栈道。建兴十二年（公元234年）二月，诸葛亮率蜀军北伐，取褒斜道以木牛流马远送粮草北出斜谷口，屯兵五丈原，隔渭水与魏军对峙。同年八月，诸葛亮病殁五丈原，蜀军只得退回汉中，姜维、杨仪率军护送诸葛亮灵柩由斜峪关退入褒谷后发丧。从西周直至隋唐，先后有十三个朝代在秦地建都，在漫漫历史长河中，为加强京城与蜀地及西南各地的物资与文化交流，各朝历代均在修建褒斜大栈道上不遗余力，褒斜栈道在二千余年的军事、商贸、通邮及文化交流中发挥了极其重要的作用。
