方仙道是道教的前身之一。早在春秋战国时期，已有神仙家出现，这些追求长生的神仙家。战国时，北方燕齐和南方荆楚等地均出现了鼓吹长生成仙之术的神仙方士。这些神仙方士的方术，最初并没有理论，后来，他们利用战国时齐人邹衍的终始五德之运的阴阳五行学说来解释他们的方术，从而形成了所谓的神仙家，即方仙道。
《史记·封禅书》说：“自齐威、宣之时，邹子之徒论著终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。騶衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。”
方仙道是战国至秦汉间方士所鼓吹的成仙之道，其著名代表人物，在战国末年有宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等人；秦始皇时有徐巿（福）、韩终（众）、侯公、石生、卢生等人；汉武帝时有李少君、廖忌、少翁、栾大、公孙卿等人。他们宣扬长生成仙信仰，把黄帝作为长生成仙的楷模而倍加推崇，奉之为祖师。并提出了主要以寻求仙人和不死之药以及祠灶祭神等多种修炼成仙的方术，其突出特点是倡导化丹砂为黄金的炼丹术。当时，方仙道的方士向往神仙，向秦始皇、汉武帝大肆鼓吹他们的方术”。方仙道所具有的这些神仙信仰，崇奉黄帝，主张服食丹药成仙的特征，及其独特的神学理论，以及行气、辟谷、祠灶、炼丹等方术，均为后世道教所吸收。
方仙道专以传习各类神仙方术为业、师徒传承，是道教的最初形式。吕不韦集门客著书、秦始皇封禅、寻药求仙、汉武帝封禅、淮南子求道等，都是方仙道几次较大的活动，特别是汉武帝时“齐人之上疏，神怪奇方者以万数”，在社会上形成庞大的方土阶层。秦汉时，方仙道的活动主要是传播和制造神仙说，并开展传道、结社、著述活动。同时也在发展、修习神仙方术。汉元帝以后朝廷儒臣排斥方仙道，使其由盛转衰。
