科举殿试三甲的名称是状元、榜眼、探花被合成为“三鼎甲”，这个称号早在唐代的时候就已经有了，但是当时并不是指殿试的前三名，只是一种戏称，而到了后来才有的。
在宋太祖时期，第一、二、三名都是毫无例外的可以称为状元，而到了南宋以后，才有了第一名状元、第二名榜眼、第三名探花的称号。
中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。进士是科举考试的最高功名。及第指科举考试应试中选。科举殿试时录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花，三者合称“三鼎甲”；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。其中，科举考试的第一名“状元”这个称号，也一直保留到了现在。凡是在文科理科考试中考得第一名的人，都称为“状元”。
