说起实验室里的小白鼠，你想到了什么？
关在无菌的实验室里，隔绝外界活色生香的日子。天天被喂药打针抽血，记录体重体温便便次数，测试各种研发的新药，过着悲惨的试药鼠生活。
其实没有你想的那么惨，实验室里的老鼠也有轻松快活的生活，它们有玩具，有伙伴，甚至还能开开新车。老鼠开车不是娱乐，而是实验研究，它们测试的是不用药物治疗精神疾病的方法。实验室老鼠的日子比你我的日子更精彩。
里士满大学团队给老鼠设计了一辆四轮新车。
塑料盒子做车厢，铝制地板，3根铜棒当方向盘。车子是手动档，当老鼠站在地板上，手握方向盘，便接通了电路，车子开始启动出发。手离开方向盘，车子就停止。转左弯时，摸左边的铜棒；转右弯时，摸右边的铜棒。
练车场是一块150cm*60cm的平整场地，很安全，四周有保护墙。当老鼠学会开车，成功启动汽车后，会获得脆麦圈当奖励。开动汽车有奖励，把车开得越远奖励越多。如果学会转弯驾驶的话，有最多的奖励。
一共6只雌性和11只雄性老鼠参加驾校培训，有些老鼠拿到了驾照，有些失败了。你们不要歧视女司机，没有通过考试的司机中，男女老鼠都有。
老鼠学会驾驶从来没见过的汽车，说明了它们的大脑比我们想象的更灵活，并不是简单地只按照本能去生活，它们也有学习新技术的能力。不过，实验的目的并不是要证明老鼠的聪明才干。团队教老鼠开车的目的是：测试老鼠学习时的身体状态，看看学习压力对老鼠来说是好事还是坏事。
- 第一个实验
参加驾校培训的老鼠，各自的生活环境不同。
一半的老鼠分在第一组，它们生活在实验室的笼子里，过着平淡安静的日子。每天呆在熟悉的环境里，起居有规律，有吃有喝，不用为生活奔波，没有生存压力。
另一半的老鼠分在第二组,比起笼子老鼠，它们的家居环境更富裕，有树皮搭建的屋子，树枝搭建的小桥。日常活动也很丰富，有时要去挖洞，有时会被放进水里，要游泳逃生。它们的生活压力更大，有时会闻见猫尿味，有时睡梦中会被吵醒。
两组老鼠一起学车，你猜哪组老鼠学得更快？
有生活压力的老鼠，学车表现远远超过了岁月静好的老鼠，胆子大，敢上手，进步更快。第二组老鼠，所有的组员都通过了驾照培训。第一组老鼠中，有些没有学会开车。
学习结束后，团队收集了老鼠的便便，检测其中两种与压力有关的物质含量，一种是脱氢表雄酮，另一种是皮质酮。脱氢表雄酮/皮质酮（DHEA/CORT）的代谢物比例越高，说明老鼠的抗压能力越强。
无论有没有拿到驾照，所有参加驾驶培训的老鼠，脱氢表雄酮/皮质酮比例都很高，说明老鼠处于一种更放松的状态。也可以说，老鼠学会了驾驶这门新技术，觉得很满意，有种油然而生的自豪感。老鼠不会说话跟我们交流，但是它的身体表现可以检测到，数据能替它发言。
上图是驾照考核过程。小车停在场地中央，老鼠上车后，先要掉转方向，把车开到场地边，然后在墙壁处调节车头位置，把车开到挂在墙上的脆麦圈处，才能拿到奖励。[头条-法兰西is培根-未经授权请勿转载其他平台]
- 第二个实验
实验还没有结束，团队接着做了两组开车测试。一组测试是让老鼠自驾，当司机。另一组测试是自动驾驶，老鼠当乘客。
开车和坐车，如果是你，选哪一个？
现在来看老鼠的选择，老鼠不会说话，这次依然是数据替它说话。当司机的老鼠，脱氢表雄酮分泌量比当乘客的老鼠更高。说明自己开车的老司机，承受的压力小。而乘车的老鼠，手没有握住方向盘，心里就有点儿虚，命运交到了别人的手中后，承受的压力更大。
实验完成后还有件有趣的事，驾驶培训结束后，老鼠司机们离开了车子。过了很久，老司机再次看到车子时依然很兴奋，保持着一如既往的开车热情。
训练老鼠开车的团队，是行为神经学家。对于神经学家来说，实验证明了两件事。
- 第一，老鼠的大脑神经可塑性，远超过我们的预想。
神经可塑性，是指大脑适应和学习新任务的能力。知识记忆和技能提高，主要依靠大脑神经系统的重建。老鼠和我们一样，大脑也是用进废退，能够被训练提高。
- 第二，生于忧患，死于安乐。
富有挑战性的生活，显著地提高了学习能力。饱食终日的老鼠，跟有生活压力的老鼠相比，反应慢，学习能力低。
另外，和你一样，当老鼠掌握了一项困难的任务，它能获得满足感。拿到驾照，是件值得庆贺的事。还有，依然和你一样，老鼠更喜欢能自主掌控的行为。当老司机比当乘客更愉快。
教会老鼠开车，看似搞笑的实验，却意义重大。神经学家根据老鼠的数据，分析行为动机和行为反应之间的微妙联系，对研究帕金森病和抑郁症的非药物治疗很有帮助。
期待团队的进一步研究，老鼠司机更加优秀的发挥。
参考资料：
1： “Enriched Environment Exposure Accelerates Rodent Driving Skills”，by L.E.Crawford, et al.，Behavioural Brain Research, Oct.16, 2019
2：“Scientists Taught Rats How to Drive Tiny Cars”, NPR
3：“Natural-enriched environments lead to enhanced environmental engagement and altered neurobiological resilience”，by Lambert, K., et al.，Neuroscience, 330, 386-394.
附：今天更新自然界里的秘密系列文章，这是第17篇：开车的老鼠。
