从1340年开始，黑色火药和火炮开始给战争带来根本性的变化。1341年，有记载在意大利的卢卡使用了火炮交战；1342年，穆斯林在和西班牙人的交战中也运用了火炮；到了1345年，英国国王爱德华三世所制造和装备的大炮就已经达到百门之多；1350年左右，绰号“黑鬼”的德国伯恩哈特教团教士施瓦茨用青铜铸造大炮，其射程可达数百米，使用寿命也提高到上百发。
当时的火炮在技术上已经出现了大量的进步，无论射程、精度和耐用性都大为改观，而所发射的炮弹也从箭矢变成了威力更大的石弹和铁弹。自然而然的，一些能发射大型炮弹的重型火炮被制造出来代替投石机，用以轰击坚固的城堡和围墙：一个典型的例子，1375年，在著名的圣索沃维卡特围攻战中，装备了32门重炮的法国炮兵部队大显身手，所发射的炮弹最大重达37公斤（81磅）。
▲ 描绘早期大炮使用的绘画作品
重型火炮的成功，使得人们对将之小型化逐渐产生了兴趣。长期以来，弓弩都是以战场上最主要的投射武器。甚至到火炮已经被开始大量使用的1346年，技术娴熟的英国长弓手还在克雷西战役中大显身手。在这次战役中，领军的英国国王爱德华三世实际上就携带了一支火枪或者说小型火炮。但这支由伦敦塔的工匠为他精心制作的火枪，并未在战争中发挥作用。作为国王的爱德华三世自然不可能跑到第一线去亲自射击敌人，因此这支火枪的存在意义更显得像是为了炫耀。
此后手持的火药射击武器一度销声匿迹，尽管一份1364年意大利佩鲁贾城兵器库的清单记载，“500门炮，约8英寸长，可以持在手中，非常漂亮，能够射穿任何铠甲”，但相应的实物却迟迟未能发现。现有发掘出的最早的火枪实物，是在爱沙尼亚发现，一个毁于1396年奥泰伯战役的青铜制品，其口径约为18毫米；在德国坦能堡发掘出来的另一支火枪同样是青铜制品，推测毁于1399年，其口径约为12.7毫米。这些原始的火枪实际上相是当时的大炮缩小到手持的尺寸，然后在尾端加上一根长木杆便于握持，因此一度被称为手炮（Hand gun）；又因为发射时，要用引火物插入枪膛后端的火门，故而学术上统称此类武器为火门枪。
▲ 古画中使用火门枪的欧洲士兵，可以清楚的看到其点火方式
因为火药配方还有待改进的缘故，加上身管较短、闭气不佳等原因，这些被称为“手炮”的早期火门枪威力并不尽人意，命中率更是无从谈起：使用者要用一只手扶住枪身将木棍夹在腋下（或扛在肩上），然后用一块火炭、一截火绳或者一条烧红的金属伸进火门来点火。
在这个过程中，射手必须盯着火门，因此所谓的瞄准也无非是尽量将枪口对准敌人的方向而已。很明显，这种射击基本不可能考虑什么精度，能否打中目标往往更要看双方的人品。然而，火门枪震慑对方的能力却不容小视。阿拉伯人同样有被称为马达法（Mardafa）的类似武器，在与基督徒的战争中被大量使用，一度被称为“恶魔的武器”。其发射时的巨大响声、随之而来的滚滚硝烟、以及发射后所弥漫的刺鼻味道，经常可以有效地削弱敌人的士气。这些早期火药武器给人们的印象是如此深刻，以至于连教廷所宣传的“恶魔”形象中都伴随着巨响、浓烟和硫磺气息（事实上，欧洲确实一度有不少剧团使用火药来在舞台上营造“恶魔”的形象，往往会吓得很多没见识的乡巴佬和贵妇人惊叫不已）。
▲ 发射火门枪的两人组
就和火炮一样，随着时间的推移，士兵们对如何使用火门枪这种新武器也越来越有心得。为了解决瞄准问题，一些士兵开始以两人一组的方式来使用火门枪：一人负责双手握持火枪来进行瞄准，另一人负责点火。为了提高射手在弓弩等投射武器前的生存力，又出现了带有凹槽的盾牌。这样射手就能在手持盾牌的时候将火门枪架在凹槽上，既能掩护自己又不妨碍进行射击。后来随着火药的配方逐渐得以改进，火门枪的枪管也慢慢变得越来越长，其威力也自然越来越大。
▲ 欧洲古兵器复原爱好者与其复制的火门枪与板甲
西方研究者曾经就火门枪的威力做过模拟实验。实验以一块2.5mm厚的软钢板作为目标，这基本上相当于早期的米兰甲或者格林威治甲（由中碳钢制成的板甲，甲板厚度约2毫米）。靶板和火枪的距离为10m，实验者使用复原的15世纪早期和晚期火枪各一，前者口径13毫米，初速为270m/s；后者口径20毫米，初速达到286m/s。射击的结果，前者14次射击中穿透了6次，后者的8次射击中则穿透了5次；没有穿透的时候，弹丸也会留下相当大的凹陷，一般可以达到10毫米到15毫米，有些甚至高达20毫米，这也就意味着盔甲里面的人会受到相当大的冲击力，甚至有可能因此而失去战斗力。
防御能力较好的米兰甲或格林威治甲尚且如此，旧式的锁子甲在这些火门枪面前自然更加不值一晒，即使在锁子甲外面穿上用于增强防御力的附加硬皮甲（一种浸蜡硬化的皮甲）。当时流行的铁甲衣（a coat of iron plates，铁制甲片被拼接固定在布面或者皮革上，厚度约2毫米左右），也很难保证不被击穿。而同时期被广泛使用的十字弩则很难击穿这样的防御装备。
▲ 借助盾牌来发射火门枪的方法，可以看到盾牌上为安放火门枪所开的凹槽
在拥有了足够的威力之后，火门枪逐渐作为一种新兴的武器而开始流行。和弓弩相比，火门枪的制造更为简单，这也就意味着更加廉价和更易于大量制造。当时主流的其他远程投射武器：长弓的优势在于高射速和足够的威力，但需要长期和大量的训练才能培养出合格的射手；十字弩威力更大、更加准确，可以洞穿大多数重型盔甲，但造价昂贵、重新装填缓慢，而且对射手的体力消耗很大。相比之下，火门枪尽管精度和射程都差强人意，但既能击穿重甲，又能惊吓敌方士兵和战马，而且只要稍加训练，即使是新兵也能熟练掌握其使用方法。正是因为有着这些优点，火门枪很快就变得普及起来。
一旦一种武器开始被普遍使用，自然就会有人开始设法进行改进，使其使用起来更加简便，或者变得更具威力。举例来说，为了加快装填的速度，有人想到将火门枪的枪口做成喇叭状，结果发现这样不光提高了装填速度，还能使得发射霰弹时的*伤范围更大。德国的黑衫骑士是最早装备和使用小型火门枪的军队，然而火门枪并不适合在马上使用。黑衫骑士们用绳子把枪吊在脖子上，左手握枪右手点火，尽管一定程度上解决了持枪的问题，但使用起来依然有诸多不便，为此骑士们发明了安装在马鞍上的固定叉架。
▲ 喇叭口火枪和骑兵用支架
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