接上文
21日晨，日海军瓜岛守备队致电拉包尔：“一木先遣队已展开攻击，形势于我有利，攻势可望获得进展。”下午17时丹战45分，瓜岛方面来电“先遣队在机场附近被全歼”。百武不置可否，半信半疑。22日后两天仍无消息，百武判断一木可能在激战之中，于是下令川口支队立即起航前往增援，同时要求基地航空部队派飞机为一木空投粮弹。到25日，前方终于传来确切消息，一木支队全军覆灭。
电报并未说明联队军旗的下落，军旗是否被美军缴获成了百武最大的心病。但百武的担心是多余的，就在一木剖腹前，他下令旗手烧掉了联队军旗。
再说瓜岛机场，在第一工程营的连续赶工下，范德格里夫特在8月12日宣称，瓜岛机场已经修建完毕，可以进驻战斗机和俯冲轰炸机。但直到8月17日。滑行道才铺设完毕。该机场以在中途岛战役中阵亡的陆战队第241侦察轰炸机中队中队长洛夫顿.亨德森少校的名字命名，由一架PBY-5A巡逻机完成首航。
就在同一天，对局势有了大致判断的日军大本营向百武晴吉的第17军下达了重新夺回图拉吉和瓜岛的命令。
8月20日，搭载陆战队第23航空大队（MAG-23）两个飞行中队的“长岛”号护航航母抵达瓜岛以南320千米的海域。陆战队第223战斗机中队（VMF-223）的19架f4f-4“野猫？”战斗机以及第232侦察轰炸机中队(vm SB -232)的12架sbd-3“无畏”俯冲轰炸机，由副大队长查尔斯.菲克中校带领，在当天日落之前全部安全在亨德森机场着陆。这两个中队就是后来闻名遐迩的“仙人掌航空队”的最初兵力。
对范德格里夫特来说，这支小飞行队的到来可谓是雪中送炭，因为亨德森机场位于热带丛林边缘。跑道四周，长满了高大的仙人掌，飞行员便把这支小飞行队自誉为仙人掌航空队。这时，飞行员们可能还不会想到，“仙人掌”航空队从此将载入史册。
这两个飞行中队的到来，极大鼓舞了陆战一师的士气，但缺弹少粮的被动局面并未因此而立即改变。更为严重的是，匆匆完工的亨德森机场保障能力非常有限，由碎石铺设的飞行跑道只有730米长。直到9月4日才被加长到1200米，不能保障更多数量的飞机进驻。由于飞机跑道过于简陋，大中型轰炸机也不具备在该机场起降的能力。同时，亨德森机场还要继续承受日军的轰炸和日舰的炮击，以及日军地面部队的夜间袭扰，也给机场运行造成了很大的困难。
在范德格里夫特看来，进驻亨德森机场的这31架飞机对全面改善当前的被动态势并无决定性意义，而且由于补给运输困难，战斗机和俯冲轰炸机所需的油料和弹药也难以保证。在此情况下，要使用手中这些兵力夺取并维持制空权，显然不可能实现，最多只能保证瓜岛的天空不会被日军完全掌控，尤其是不能让日军飞机增援其岛上的部队。基于这一考虑，范德格里夫特要求MA G-233将任务的重点放到阻断日军对海上和空中的控制上来，因为这不仅可以降低美军实施补给的难度和危险性，同时也能够阻绝日军的增援行动。
按照这一命令，v MF -223从8月21日开始执行战斗空中巡逻(Cap)任务。他们根据日军舰艇的活动规律，通常情况下，每天5时55分和14时各出动一批飞机，对海上活动的日军舰船进行搜索，其搜索范围达到了新乔治亚岛和圣伊莎贝拉岛附近。同时，执行cap任务的“野猫”也负责对来袭的日机实施拦截。这一行动贯穿了“仙人掌航空队”在瓜岛作战的全过程。
8月22日11时左右，美国陆军航空队第67战斗机中队的5架p-400“空中眼镜蛇”战斗机在中队长戴尔.布兰龙的带领下，从新喀里多尼亚经过三天的连续转场飞行，最终抵达亨德森机场。P-400是根据《租借法案》在p-39的基础上改进的、向英国出口的型号，特点是将37毫米桨毂炮更换为20毫米。由于英美飞机设备兼容性问题，该机高空性能极为恶劣，最终导致英国拒收，但该机在瓜岛战役期间被用于支援地面部队，发挥了一定的作用。该中队的第二批9架飞机在8月27日抵达瓜岛。
调重兵山本披挂上阵，东所罗门上演海空大战
8月21日夜，在拉包尔日军司令部的百武得知一木支队被歼，非常震惊，意识到瓜岛美军，并非是小股部队，决定派出增援部队夺回瓜岛。
而在此前一天，也就是8月20日，日本在美国的情报组织“东”谍报组发了一封电报：“1942年8月11日，有9艘运输船组成的舰队，装载了可用于登陆的物资，离开洛杉矶，驶往澳大利亚。”
这些船只显然是在为瓜岛的美军运送补给物资和武器装备。这一行动越发清楚地表明，美军对瓜岛的进攻，并非是为了固守战线，而是开始反攻了。日军大本营这才意识到美军攻占瓜岛的战略意图，于是紧急修改作战计划，命令联合舰队全力出击，消灭美军舰队，掩护陆军登陆，务必于八月底前夺回瓜岛。
山本接到这一指令十分振奋，他设想，联合舰队开进瓜岛海域，可以引诱太平洋舰队进行海上决战，以雪中途岛惨败之耻。为实现这一企图，他将所有在南太平洋的作战舰艇分为五部分投入作战。
第一部分是先遣群，编有主力舰1艘，水上飞机母舰1艘(千岁号)，载有水上飞机22架、巡洋舰6艘、驱逐舰8艘，负责侦察敌舰队的动向，并将其引向主力所在方向。当主力与敌交战时，积极给予支援掩护。
第二部分是牵制群，编有轻型航母一艘(龙骧号)，载有战斗机16架和鱼雷机21架、有巡洋舰一艘、驱逐舰两艘。负责设法吸引美军航母的舰载机，为主力的攻击创造条件。
第三部分是主力群，由南云中一中将指挥，编由航母两艘(“翔鹤”号和“瑞鹤”号)，载有战斗机53架、轰炸机41架、鱼雷机36架、有战列舰2艘、巡洋舰4艘、驱逐舰12艘，担负主攻任务。当美军舰载机被牵制群吸引时，乘机攻击美军航母。
第四部分是对岸射击群，编有巡洋舰4艘，以舰炮主力轰击瓜岛美军机场和阵地，为增援群的行动提供火力准备和支援。
第五部分是增援群，由田中赖三少将指挥，以一艘辅助巡洋舰和四艘旧驱逐舰改装的快速运输舰运送1500人的地面部队，由一艘巡洋舰和8艘驱逐舰护航，负责将地面部队送上瓜岛。
三本亲自乘“大和”号战列舰，由一艘护航航母和3艘驱逐舰掩护，在所罗门群岛以北海域实施全面指挥。他还在所罗门群岛部署了十余艘潜艇，严密监视美军动向。
山本对自己的部署非常得意，他计划以1933年建造的陈旧轻型航母“龙骧”号为诱饵，吸引所有美舰载机，待其油尽返航时，再迅速出动南云航母上的舰载飞机，将美舰一举击沉后直扑铁底湾，炮击亨德森机场，遣送陆军登岛，消灭美海军陆战队，攻占机场。这就是山本加紧推行其收复瓜岛机场的“KA”作战计划。据说，这种战术是日军从中途岛海战中总结教训，在后来的海战里多次采用的。
就在山本打着如意算盘时，美军也发现了日军的动向。澳大利亚在所罗门群岛各岛屿设立的海岸侦察哨以及空中侦察的情报表明，日军联合舰队主力已从特鲁克南下，极有可能采取重大行动。
美军深知如果不能掌握瓜岛的制海权和制空权，就无法对岛上部队进行补给和增援，那样瓜岛也将得而复夫。此前，鉴于南太平洋地区的海军在萨沃岛海战中损失惨重，海军作战部长诺克斯上将已决定从美国本土及珍珠港等地区抽调舰艇加强南太平洋。
此时，瓜岛的气氛越来越紧张，日军驱逐舰加紧了对机场的炮击。日军飞机也频繁出动*扰。“仙人掌”航空队奉命24小时警戒，严密监视周围敌机的动向。所有迹象表明，一场恶战即将在瓜岛展开。先前谁也不曾想到，一个小小的美国海军陆战队对遥远的南太平洋海岛上的一座丛林机场进行的突然袭击，已不可避免的要演变成一场决定太平洋战争前途的宏大海战了。
8月21日，也就是仙人掌航空队登陆瓜岛的第二天，中队长史密斯少校驾驶“野猫”式战斗机就首开记录。击落了一架来袭日机，这是他在瓜岛海空战中击落的19架日机中的第一架。
8月22日，“长岛”号又向瓜岛运来了第二批飞机——陆军航空兵第67中队的15架p-39“飞蛇”战斗机。这批战斗机原本是运往缅甸的，因为缅甸失守而转到南太平洋，正好派上用场。在此期间，弗莱彻将军率领航空母舰特混舰队在所罗门群岛和圣埃斯皮里图岛之间的水域进行巡逻，担任警戒，保护着海上交通线。8月24日，又有13架sd舰载俯冲轰炸机进驻瓜岛。
8月23日凌晨，弗莱彻的舰队到达瓜岛以东海域，随即被日军一艘潜艇发现。南云命令主力群由航行序列改为战斗序列，加速南下准备攻击美军。
10时许，美军的一家侦察机发现日军的增援群，弗莱彻接到报告后，派出轰炸机31架，鱼雷机六架，前去攻击，随后瓜岛的“仙人掌”航空队也起飞23架飞机前去攻击。
美军又派出5架水上飞机向目标海域飞去，但以上三批飞机都没有找到日军增援群，只好扔掉炸弹鱼雷返航，美军之所以没有找到日军，是因为日军增援军的司令田中经验丰富，他见被美军侦察机发现，立即掉头向西北规避，驶出了美军飞机的作战半径，躲过了美军的攻击。
8月24日晨，美军舰队到达马莱塔岛东南海域，而日军的大多数战术群也到达马莱塔岛东北海域，双方相距300余海里。经过前一天的侦查，双方都知道对方就在附近，只是不知道对方的具体位置。
13时许，日“龙骧”号航母起飞6架轰炸机和15架战斗机，前去攻击瓜岛机场，遇到了美军“仙人掌”航空队的有力拦截，不仅没能破坏瓜岛机场，反而大半被击落，坠入大海。
13时20分，“萨拉托加”号的雷达发现350度、207公里外出现了大批不明空中目标，判断是日军机队，从而判断有航母舰队。
14时05分，凯拉姆上尉发出了接敌报告：“1艘小型航母、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰，航向西南，345度，200海里。”
弗莱彻有些操之过急，未详加分析，就认为这就是日军的主力，于一是立即命令“萨拉托加”号航母出动30架轰炸机和8架鱼雷机前去攻击，领队的是费尔特少校。15时36分，美军第一波攻击机群来到了战场，攻击的目标便是“龙骧”号。
费尔特命令22架轰炸机和5架鱼雷机攻击航母，其余6架轰炸机和2架鱼雷机对付“利根”号。“龙骧”号实施规避，美军起初攻击投下的炸弹全部落空。
费尔特亲自驾机俯冲，原拟攻击“利根”号的6架“无畏”式也跟在他身后，之后有4颗炸弹击中了“龙骧”号。美军鱼雷机至少1条鱼雷命中了航母左舷，剧烈爆炸导致“龙骧”号升降机被卡死，彻底丧失了收容飞机的能力。“利根”号遭到3架轰炸机和一架鱼雷机的攻击，并未受伤。
“龙骧”号被炸弹近失的部位起火，海水从被鱼雷撕开的破洞汹涌而入，锅炉室进水导致主机停转，已失去机动能力，进水导致航母左倾超过20度。
17时15分，分舰队司令官原下令驱逐舰靠上“龙骧”号，收容舰员。18时，加藤下令弃舰。原和加藤两人随后登上了重巡洋舰“利根”号。
19时30分，原命令2艘驱逐舰向航母补雷。“龙骧”号于20时沉入南纬6度20分、东经160度50分的海底，有121名已阵亡或未撤出的水兵随舰陪葬。原率“利根”号和2艘驱逐舰于次日17时35分与阿部前卫部队会合。
未完待续
