刚好赶上万圣节，欧洲南方天文台（ESO）发布了一张怪异的结构图像，称为头骨星云。这个星云位于鲸鱼星座（Cetus）腹部的深处，距地球约1600光年。但是星云不仅在主题上适合本周末，而且还值得注意的是，它的两个紧密结合的恒星由第三位更遥远的恒星绕行的异常结构。
当恒星接近其生命尽头并以剧烈的爆炸抛下其外层时，就会形成这样的行星状星云。这些外层在恒星周围形成气泡，并减少为白矮星。以骷髅星云为例，白矮星仍留在星云的正中央，在它周围还围绕着一颗伴星，即红矮星。您无法在图像中看到红色矮星，因为它太微弱了，但它相对于白色矮星相对较近，距离地球与太阳之间的距离仅为500倍。
除了这对位于星云中心的恒星外，还有第三颗恒星绕这对恒星运行，其距离约为地球与太阳之间距离的1900倍。这使得头骨星云成为第一个被发现的行星状星云，其中心具有分级的三重恒星系统。
该图像是使用位于智利阿塔卡马沙漠中的ESO甚大望远镜拍摄的。它是使用望远镜的FORS 2仪器，FOcal Reducer和低色散光谱仪拍摄的。
ESO写道： “这张新的头骨星云图像有意捕获在某些窄波长范围内发出的光-与氢气和氧气有关的波长。” 观察特定元素发出的光有助于揭示有关物体化学和结构成分的大量信息。这张新的头骨星云图像突出显示了NGC 246的氢气（以红色显示）和氧气（以浅蓝色显示）富或贫的地方。”
