三皇五帝的记载虽然无法证实，但禅让制大体上可以推测为部落联盟制国家的雏形，虽然各种典籍记载不同，但尧舜禹笔记不是父子相传，这还是确定的，也说明这时候的部落联盟制，唐尧、虞舜的部落并没有绝对实力来把部落联盟变成自己的私产。
夏朝是否存在，考古上还有很多争议，但从典籍记载推测，夏朝可能是农耕和游牧兼备的状态，也可以说是从游牧逐渐向农耕过渡，所以夏朝一直迁都，到盘庚的时候才最终定都，说明夏朝这个时期完成了向农耕文明的转换。
但夏朝也仍然处在部落联盟国家的状态，夏商时期的诸侯国的自主性很大，只是在重大军事行动的时候才一起出兵，其它时间基本上各过各的，互不干扰。但到夏朝晚期，夏王也已经在开始逐步扩大自己直接控制的领地，同时把被打败的部落居民掠为自己的奴隶。
商朝可能在夏朝中晚期已经存在，并开始逐步在东边崛起成为强大的诸侯国，与夏王室相抗衡。最终在夏桀的时期，商人打败了夏人，取代了夏朝，开启了商朝的时代。
商朝建立之后，也在继续推进夏王朝没有完成的中央集权的过程。所以，商早期留下的记录中，一直在不断的南征北战，东征西讨，扩大自己的势力范围，征服更多的部落，获得更多的人口充当奴隶，来提高自己的绝对实力。
但夏商时期还是上古时期，人口并不算太多，所以战争中争夺的更多的是人口，主要的还不是土地。所以，每次打败一个部落，都要把这个部落变为自己的奴隶，其中一些年轻女性则会充入后宫，妲己就是被打败的部落首领的女儿。
商朝中晚期，也在不断扩大自己能够直接控制的区域和人口，所以不断出兵打击可能的潜在威胁。但很显然这时候商王朝并没有能力进行直接统治，所以分别任命了东南西北四个伯侯，也就是霸主，代表自己统治这些区域。
这个变化可能意味着，之前各个部落的人事变化并不需要经过商王，商王也无力对各诸侯国进行更直接的控制，通过任命和册封的形式，加强了商王对这些诸侯国的控制。
而这些霸主强大之后，也对商王的地位形成了挑战和威胁，从而出现了商王朝晚期频繁的与各地诸侯的战争。这也导致商王的权威的衰落，王朝岌岌可危。
相比于东、北两个伯侯，西伯侯和南伯侯距离商王朝的核心区较远，所以也更容易获得更加安全和稳定的发展环境。因此，商王朝晚期的征战主要是针对东边和北边的诸侯国，而对西边和南边则是威逼利诱为主，并不直接进行军事打击。
在周文王和周武王时期，周人完成了对关中地区的控制和占领，势力开始向东延伸，与商王朝发生冲突。但周人仍然非常谨慎，一边批评商王朝倒行逆施，包括纣王的各种残暴不仁的纪录，可能就是这个时期周人的舆论战，另一边则不断拉拢受到商王朝威胁和打击的诸侯国，让周人变成反商联盟的盟主。
即便如此，周武王第一次伐纣，也是半途而废，因为他认为时机并不成熟，因此在取得一定战果之后就退回了关中地区，继续厉兵秣马，积蓄力量，等待时机。三年之后，再次出兵伐纣，最后彻底消灭了商朝。
但周朝建立之后，仍然存在大量的诸侯国，周朝则分封了大量的同姓诸侯国，安插在这些诸侯国中间和周围，以加强控制。即使如此，仍然发生了三监之乱，周公平定之后，进一步加强了对东部地区的控制。
相比于商朝时期，周人通过伐纣前后的战争和之后的战争，在周朝初期逐步完成了商朝没有完成的加强控制的过程，商朝时期留下来的诸侯国不断被消灭，周朝宗室和功臣分封的诸侯国则不断发展壮大，形成了西周时期的分封制国家的局面。
